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1840年，一场名为鸦片战争的战争改变了中国，成为中国近代史开端。从结果看，战争以中国失败并赔款割地告终，签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》，中国开始向外国割地、赔款、商定关税。鸦片战争使中国开始沦为半殖民地半封建社会，丧失独立自主的地位，同时揭开了近代中国人民反抗外来侵略的历史新篇章。

但如果从世界贸易史上看，鸦片战争爆发的真正根源，其实是茶叶。这场战争应叫“中英茶叶战争”。这场战争不始于1840年，而始于1784年，不结束于1842年，而结束于1876年，前后延续了92年。1840年至1842年的“鸦片战争”，不过是这场经济战的短暂军事形态罢了，鸦片战争背后归根结底是茶叶战争，是贸易顺差与逆差的经济战！

根源——巨额的贸易逆差

中国是茶叶原产地，茶叶被欧洲人认识始于16世纪来华的传教士。茶叶西传，始自荷兰殖民者。他们把茶叶运到欧洲，传到了法国(1638年)、英国(1645年)、德国(1650年)等国，很快风靡欧洲。荷兰人垄断了中国与欧洲的茶叶贸易，首都阿姆斯特丹成了欧洲茶叶供应中心，利润极高，经常在100%至125%之间。茶叶最后落地生根，身价百倍之地，是在英国。1664年，英国东印度公司向王室进献茶叶，受到宫廷青睐，从此一发不可收拾，英国人进口茶叶与日俱增，直至成为近代最大国际茶叶市场。18世纪20年代饮茶习惯风行于欧洲后，直至20世纪以前，茶叶成为中西贸易中最重要的商品。西方贸易公司竞相派船到中国，以白银购买茶叶，对他们而言，“茶叶是上帝，在它面前其他东西都可以牺牲”。

由于中国出产的茶叶、丝绸、瓷器等奢侈品在欧洲市场十分受欢迎，英国人希望中国能开放贸易。但英国出口的羊毛、呢绒等工业制品在中国却不受青睐，乾隆皇帝甚至认为中国什么都不缺乏，没必要与英国进行贸易，这使中英贸易为英国带来庞大的贸易逆差（入超）。而英国在18世纪开始实行金本位货币政策，而清廷则以银作为货币，由于与中国的所有贸易需以银两折算，令英国需要从欧洲大陆购入白银作贸易用途，金银一买一卖，令英国人利润受损。

手段——鸦片、战争与新茶园

直到19世纪二三十年代，中国对英贸易每年仍保持出超二三百万两白银的地位。为了改变这种不利的贸易局面，英国资产阶级采取外交途径强力交涉，未能达到目的，就采取了卑劣的手段，靠“毁灭人种”的方法，向中国大量走私特殊商品——鸦片，以满足他们追逐利润的无限欲望。

鸦片贸易给英国资产阶级、英印政府、东印度公司和鸦片贩子带来了惊人的暴利。使中国每年白银外流达600万两，中国国内发生严重银荒，造成银贵钱贱，财政枯竭，国库空虚。同时严重败坏了社会风尚，摧残了人民的身心健康，也破坏了社会生产力，造成东南沿海地区的工商业萧条和衰落。鸦片贸易给中国社会带来的严重危害，引起了清政府和广大人民的重视。清政府从自身利益出发，开始在中国严禁鸦片。

其后，英国人以自己利益受损为由发起了第一次鸦片战争。

与此同时，1822年，英国皇家艺术学会设立一个奖项，悬赏给“能在英属地区发展具有中国规模的茶叶种植者与加工者”。1834年，英国东印度公司着手开发新茶源，寻觅合适的种茶地点，在其殖民地印度、斯里兰卡等地试种茶叶，打破中国茶叶在国际茶叶市场上的垄断地位，终于在19世纪末印度茶叶在英国市场出口总量超过中国，中国茶叶的出口在世界市场上的份额不断降低，一度沦为“充数之物”，虽然1949年后中国茶叶出口有所增加，但直到今天，在国际市场上仍屈居肯尼亚、斯里兰卡之后。

结果——中国失败

鸦片战争是中国军民抗击西方资本主义列强入侵的第一次战争。军事上，由于清廷和战不定，决策多变，将帅不善指挥，战法呆板，加之武器装备落后，终为英军所败。鸦片战争的实践表明，落后的封建军队已不能战胜初步近代化的资本主义军队。政治上，鸦片战争后，中国开始一步步沦为半殖民地半封建社会，签订了中国近代第一个不平等条约中英《南京条约》，丧失了领土主权、贸易主权、关税主权司法主权等。经济上，大量赔款，造成中国白银大量流失，加重了平民负担。而英国则实现了打开中国市场、改变贸易逆差、获得廉价茶叶的目的。

所以，从根本上来说，鸦片战争就是由茶叶贸易逆差引发的经济战！